东的信仰严厉、苛刻，他所主张的旨在防止共产主义中国退回到传统中国的官僚道路或苏联“修正主义”道路上的措施，并不总是受欢迎。从文革开始，东就让广大工人放弃奖金和工资增长，命令成百上千万的城市学生毕业后下放农村，要求科学家和党的干部用大量时间进行体力劳动。在中国，能否上大学取决于学生的政治成分，医务工作的重点转向农村的卫生保健。
去年春天，在据信属于东最后的语录中，他又回归到对斗争的必然信仰。“不斗争就没有进步。我们有8亿人口，不斗行吗？”这是这位主席乐在其中的战斗。